¿Es el espacio infinito? Más allá de esta compleja pregunta rayana en la metafísica, lo que sí sabemos es que el símbolo matemático del infinito está 'dibujado' en las estrellas, en concreto en el centro de nuestra galaxia. De hecho, el telescopio espacial infrarrojo Herschel ha obtenido de las profundidades del espacio la imagen de un anillo retorcido con forma de ocho acostado semejante al signo del infinito. La formación, constituida de gas denso, se encuentra en el centro de la Vía Láctea.
Anteriormente los astrónomos sólo habían logrado ver una parte de este anillo que se encuentra a una distancia de 600 años luz. El telescopio orbital Herschel ha captado por primera vez el anillo en toda su amplitud, informó el servicio de prensa del Laboratorio de propulsión reactiva de la NASA.
En las imágenes del Herschel se percibe claramente la forma de un anillo compuesto de gas frío y denso mezclado con polvo cósmico. Se trata de una zona de la formación de nuevas estrellas, y los astrónomos explican que, aunque nosotros vemos el objeto cósmico de forma retorcida, en realidad es redondo.
Gracias a las observaciones del radiotelescopio Nobeyama de Japón sabemos que el anillo de gas se mueve como un todo único, a una velocidad constante respecto de la galaxia.
El anillo se encuentra en el centro de la llamada barra de la Vía Láctea, una región abundante en estrellas en medio de los brazos de la galaxia espiral. La barra se encuentra a su vez dentro de un anillo. Como indica Spacedaily, las barras y anillos son estructuras comunes para muchas galaxias.
El proceso de formación de barras y anillos en las galaxias espirales todavía no ha sido descrito en profundidad por la comunidad científica, pero las simulaciones hechas por ordenador muestran cómo este tipo de estructuras podrían surgir como resultado de las interacciones gravitatorias. Por ejemplo, la barra en el centro de la Vía Láctea podría haber sido influida por la galaxia Andrómeda, vecina de la nuestra.
El enigma que rodea al anillo observado por el telescopio Herschel reside en que su centro no coincide con el de nuestra galaxia.
El telescopio infrarrojo Herschel, creado por la Agencia Espacial Europea en colaboración con la NASA, fue puesto en órbita en mayo 2009.
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